俗話說，石頭熬不出油。可是，有一種奇怪的石頭，卻能熬出油來，它就是油頁母巖。從表面上看，油頁巖和褐色的石頭幾乎一樣，不過如果拿一塊往地上一摔，就會摔成許多片狀的碎塊，乍看起來就象一頁頁紙疊起來似的。油頁巖就是由此而得名。

油頁巖的用途很廣泛。用油頁巖進行加熱干餾，可以得到頁巖油。頁巖油與天然石油一樣，用途很廣，能用它煉出汽油、煤油、柴油和酚類、吡啶等化工原料。頁巖可以做成蜂窩煤供給民用，也可以作鍋爐的燃料直接燃燒，產(chǎn)生蒸汽，帶動發(fā)電機發(fā)電，頁巖灰渣是制造水泥的優(yōu)質(zhì)混合料，還能提煉出貴重金屬。灰渣磨成粉狀，可以用作塑料制品的填充料。

油頁巖的形成，至少已有幾千萬年的歷史。在遠(yuǎn)古年代，茂名一帶原是近海的沼澤盆地。這里的動植物經(jīng)過漫長的地質(zhì)變化，在溫度、壓力的影響下，逐步形成了油頁巖。現(xiàn)在開采油頁巖礦，還不時發(fā)現(xiàn)烏龜、古樹等動植物化石。茂名油頁巖儲量十分豐富，居全國首位。且頁巖離地表較淺，宜于露天開采。早在上世紀(jì)初，當(dāng)?shù)剞r(nóng)民就發(fā)現(xiàn)了油頁巖，把它叫做“火水石”，常挖回家當(dāng)柴燒。1956年，國家決定開發(fā)這里的油頁巖。經(jīng)過20多年的艱苦創(chuàng)業(yè)，建成了一座年產(chǎn)500萬噸的大型頁巖礦山，其規(guī)模在全國露天礦中名列前茅。

茂名油頁巖開發(fā)以來，已經(jīng)成為國家提供了200多萬噸頁巖油、50多萬噸水泥。目前茂名已興建了一座大型頁巖發(fā)電廠，引起了美國、日本、西德等20多個國家關(guān)注。美國《時代》周刊曾寫道：“有一個方面是美國可以向中國人學(xué)習(xí)的，那就是從油頁巖提煉石油。”隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，茂名油頁巖工業(yè)有著廣闊的發(fā)展空間。